松山昌平の忍耐が尽き、彼の端正な顔は不機嫌な表情を浮かべた。「言いたいことがあるなら、はっきり言え。いつまでも口ごもってどうするつもりだ?」 「広報部のデータ分析によると、現在、九割のネットユーザーが奥様に同情する声を上げています。もし奥様の許しを得る方法があれば、彼女と一緒に全世界のネットユーザーの前で愛を示すことで、世論の流れが自然に反転するでしょう」 レイチェルは慎重に言い終えると、松山昌平の顔を見る勇気もなった。 彼女の上司がどれほど尊貴で、どれほどプライドが高い人物であるかは、言うまでもなかった。海都での気焔万丈な王といっても過言ではなかった。 今、この高貴な王が、自ら冷遇した妃に頭を下げて謝罪するなんて......あり得ないことだった! 「あり得ない!」 案の定、松山昌平の返答も非常に率直だった。 「暇を持て余したネットユーザーたちが文句を言いたいなら、好きに言わせておけ」 「それで松山グループをボイコットしたいだって?」 松山昌平は冷たく笑った。それはまるでピエロを嘲笑っているかのようだった。「おめでたい奴らだ!」 これは決して彼の傲慢さからきたものではなかった。 松山グループは多岐にわたる事業を展開しており、飲食、不動産、ファッション、電子機器、さらには自動車製造、軍需産業にまで関わっていた。そんな簡単にボイコットできるものではなかった。 「削除の速さは投稿に間に合わないなら、もっと多くの人員を派遣して削除させろ!」 松山昌平の深い瞳には冷酷な光が宿り、冷ややかに命じた。「とにかく、三日以内にあの配信に関する言論がネット上から一切消えているようにしろ」 「それは......」 レイチェルは難色を示しながらも、仕方なく言葉を続けた。「では......もう一度広報部と調整して、さらに経費を増やすしかありません」 明らかに、それは根本的な解決策ではなく、ただの場当たり的な対応だった。 だが、彼女の上司がこれほどまでにツンデレで、面子を重んじるから、仕方ないじゃないか? レイチェルが退室しようとしたその時、松山昌平が再び彼女を呼び止めた。 「社長、他に何かご指示がごさいますか?」 松山昌平は手元のコーヒーカップを指さし、眉をひそめた。「最近、君のコーヒーの淹れ方がどうも変だ。まっ
松山昌平は、このファンクラブに三十万人以上ものメンバーがいる上、その活発さが全ファンクラブの中でトップファイブに入るとは思いもしなかった。 彼が小規模な活動だと思っていたものが、実際はしっかりとした組織だったのだ。 どうりで、たった一回のライブ配信で彼をクズとしてトレンドに載せることができたわけだった。 松山昌平はマウスを動かしながら、真剣な表情でパソコンの画面を見つめていた。 「超ラブラブ!『初心繫昌』が一緒に映っている名シーンを徹底解説!」 「すごいすごい、うちの初ちゃんが松山昌平の薄情者を見つめる目が絶妙すぎる!」 「両思いだよ!松山・ツンデレ社長・口と腹が違う・クールな若様・昌平が妻を愛している五つの瞬間を徹底解析!」 「......」 このファンクラブは本当に超活発で、次々と新しいスレッドが立ち、古いスレッドも次々に更新されていた。みんな画像や文章を駆使して、熱心に議論を繰り広げていたのだった。 松山昌平も初めて知ったのだが、彼と篠田初が一緒に映っている場面がこんなにも多かったとは思ってもみなかった。 そして、その場面の中で、篠田初が彼をこっそり見つめる視線が、こんなにも熱く、こんなにも深い感情を持っていた。 これらの投稿の中で、最も閲覧数が多く、コメント数が最多の投稿は、『真夏の心泥棒』というIDのユーザーが書いた彼と篠田初の同人小説だった。 「初めての出会い。真夏のある午後、突然の大雨が降り注ぎ、誰もが雨を避けるのに忙しい中、彼と彼女は出会った......」 松山昌平もこの文章に引き込まれ、じっくり読もうとしたが、リフレッシュした瞬間、エラーが表示され、ページが削除されたことを示していた。 「くそっ!」 松山昌平は小さく呪いの言葉を吐き、明らかに物足りなさを感じていた。 彼はこのグループがなぜこんなにも多くの人々に支持され、活発であるのか、ようやく理解した。 なぜなら、これらのネットユーザーたちは非常に才能に溢れ、ストーリーを創作する力があまりにも強く、一度入ったらはまってしまうほど魅力的だからだった。 松山昌平は冷静さを保とうと努め、そのファンクラブのページを閉じた。 このままでは、自分もそのファンの一員になってしまいそうだった。 気がつくと、すでに夜になっていた。
「ゴホッ、ゴホッ!」 篠田初は、ちょうどレモン水を飲んでいたところで、思わず口から吹き出してしまった。 聞き間違いじゃないだろうか?この普段は感情を表に出さない高嶺の花が、いきなり直球を投げかけてきた。あまりにも直接的すぎないか? 「自惚れないで。誰があなたを愛してるなんて言ったの?」 篠田初は、松山昌平のあまりに鋭く深い視線から目を逸らし、心細く否定した。 「世界中の人々が言っているんだ。君はかつて俺を愛していた、とても深く愛していたと」 松山昌平はそう言うと、薄い唇が自然と少しだけ上がった。 多くの女性が彼に愛してると言い、次々と彼に迫ってくるが、彼は何も感じず、ただ煩わしく思うだけだった。 だが、この女性の愛だけは、彼にとって特別で、妙に満足感を与えてくれた。 「馬鹿言え。あれは全部ライブ配信で演技しただけよ。他の人たちは事情を知らないけど、あなたならわかるでしょう?」 篠田初は手を振り、無邪気で自由奔放な様子を装った。 彼女は、自分がかつてとても深く松山昌平を愛していた事実を隠したかった。 そうでなければ、自尊心を守り、誇り高く頭を上げ続けることができなくなるからだった。 しかし、松山昌平は獲物を逃さない狩人のように、彼女の仮面を剥がそうとしていた。 「君が俺を愛していないなら、なぜこっそりと物を送ってくれたんだ?愛していないなら、なぜ俺たちが一緒に写った写真では、君がいつも俺を見つめているんだ?それに、愛していないなら、なぜ柔子に敵意を抱いているんだ?明らかに嫉妬しているじゃないか?」 彼の問いかけに、篠田初は何も反論できなかった。まるで傷口を開かれ、立場を失ったような感覚だった。 「だから何?」 彼は一体何をしたいのか?彼女がかつて彼を深く愛していたことを証明したいのか?それで、彼女を自由に傷つけられるとでも思っているのだろうか?彼女が彼のために泣き叫び、彼にしがみつく姿を見たいとでも?男としての虚栄心を満たしたいのか? 滑稽だった。あまりにも滑稽だった! 篠田初は冷たい目で彼を見つめ、皮肉を込めて言った。「松山昌平、あなたは私が今まで出会った中で一番冷酷で、自惚れた男よ」 「私がかつてあなたを愛していたかどうかなんて重要じゃない。重要なのは、今はもうあなたを愛していないし、
「......」 篠田初の頭は真っ白になり、まるで誰かに動きを封じられたかのように、体が硬直して動けなくなった。 この男と一夜を共にしたことはあったが、彼が彼女にキスをしたのはこれが初めてだった。 彼の唇は、果たして彼女の想像通り冷たく、そして薄かった。 しかし、そのキスは何とも言えないほど曖昧で、情熱的だった。 篠田初の握りしめていた手は無意識に緩み、瞼が自然と閉じられ、彼の急激に押し寄せる深い愛情に溺れていった...... 「よし、もういいです!」数分後に近くで男の声が聞こえた。 レストランの照明が再び全て点灯した。 篠田初も瞬時に我に返り、不吉な物に触れたかのように、慌てて松山昌平から離れた。 どういうこと? 彼女は一体どうかしていたのか? まさか、彼女のもうすぐ前夫になる男とキスしていたなんて? 彼女は急いで手の甲で唇を拭いた。 その仕草が、高冷で傲慢な松山社長を不快にさせた。 「拭くなよ、さっきは結構入り込んでたじゃないか?」 篠田初は拳を握りしめ、彼を殴りつけたい衝動を抑えながら、恥ずかしさと怒りで問い詰めた。 「松山昌平、あんた、何をしてるの?どうかしてるんじゃないの?」 松山昌平はポケットに手を突っ込み、邪悪な笑みを浮かべた。そのハンサムな顔には、少し物足りなさそうな表情が浮かんでいた。「大したことじゃない。敵の技を用いて敵を制するだけさ」 彼は、彼女の唇を情熱的に見つめていた。その唇は彼がキスしたことで赤く染まり、まるで咲き誇るバラのようだった。その光景が彼の心をくすぐった。 その時、カメラを提げた太った男が、にこにことした笑顔で彼らに近づいてきた。 「松山社長、先ほどのお二人のパフォーマンス、本当に美しくてロマンチックでしたよ!多くの恋愛ドラマよりも幻想的です!」 「ライブを見ていたネットユーザーたちは大興奮でした。以前あなたを非難していた連中が、今では皆、最高と叫んで、コメント欄は祝福で溢れています!」 「この危機管理、素晴らしかったです。唯一の問題は、キスが長すぎて濃厚すぎたことです。そのせいで時間が大幅にオーバーし、一部のユーザーがショーじゃないかと疑っています」 松山昌平の冷ややかな顔にはほとんど感情が見られず、淡々と答えた。 「構わない。元々
「じゃあ、何?」 篠田初は振り返り、彼女の手首をしっかりと掴んでいる松山昌平の大きな手に視線を落とし、落ち着いた表情で続けた。「まさか、松山社長、殴り返すつもりか?」 「......」 松山昌平は何も言わず、ただ冷たく彼女を見つめた。その眼差しはまるでブラックホールのように吸い込まれそうだった。 篠田初は思い切って彼にもう少し近づき、色白の顔を彼の目の前に差し出してからかった。「松山社長が目には目をと言うタイプだって、ずっと聞いてたよ。どう?気に食わないなら、私を一発ぶん殴ってください」 もちろん、松山昌平は手を出さなかった。彼は目を上げ、その場にいる人々に全員出て行くように指示した。 すぐに、広々としたレストランには二人だけが残された。 松山昌平は篠田初の手を放し、低い声で言った。「君を道具として扱っているつもりはない......俺が君を愛しているというのは嘘だけど、本当にすまないと思っている」 男はまばゆい光の中に立っていた。その姿は遠くから見るとあまりにもハンサムで完璧で、同時にあまりにも遠くて、あまりにも現実離れしていた。 「これは......私に謝っているの?」 篠田初は驚いて立ち尽くした。 彼女は想像もしなかった。あの誇り高き松山昌平が、あの威張り散らした松山昌平が、身を低くして人に謝る時が来るとは? 「いや、聞き間違いだろう」 松山昌平は軽く咳払いをし、傲慢に否定した。 彼は冷たい表情を取り戻し、異常な感情を抑え込んで、厳粛な声で言った。「松山グループは君が仕組んだ悪ふざけの生配信で大きな影響を受けた。その問題を引き起こしたのは君だから、最後まで責任を取るべきだ」 「さっき、あなたに協力して、あなたのクズのイメージを洗い直してあげたばかりじゃない?それ以上、私に何を望むの?」 篠田初は自分がすでにできる限りのことをしたと感じた。 普通の女性なら、彼の評判をさらに悪くして、ついでにもう一儲けしようとするかもしれなかった。 彼女はやはり善良すぎた。かつて彼を四年間も深く愛したという過去の思い出を考慮していた。 「今や世界中の人々が俺たち二人のファンだから、俺たちは離婚しても、外向けには......仲の良い夫婦を演じ続けなければならない」 松山昌平は自信満々に、まるで当然のように
「何がどうなってるの?」 篠田初は混乱していた。 白川悦子がいつも騒がしい性格だということは知っていたので、あまり気にしていなかった。 「松山昌平とよ!」 白川悦子が叫んだ。「初姉、もし松山昌平と寝たら、私はあなたを軽蔑するわ......」 「昔はあなたたち二人のファンだったけど、そのクズがあなたに対してあまりにもひどかったよ。もう別れようとしてるなら、もう一度彼と寝るべきじゃない!」 白川悦子がそんなに怒っているのは、親友が再び傷つくのを恐れているからだった。 「誰が私が彼と寝たって言ったの?」 篠田初は、白川悦子が昨晩のライブを見たに違いないと思い、照れくさそうに言った。「あれは演技で、私たちはキスだけしたのよ。その代わりに彼に一発ビンタもしたわ」 そのキスについては損だとは思っていなかった。松山昌平にビンタをするのはとても爽快だったから! 「あなた、彼にビンタしたんだ。素晴らしいわ、初姉!」 白川悦子はすぐに言った。「でも、これはあなたが彼と寝る理由にはならないわ」 「正直に言って、昨晩あなたたちは相前後して帰ったけど、もしかして彼は今あなたのベッドにいるの?」 「話がどんどん逸れてるわ。そういう話禁止よ」 篠田初は、松山昌平と一緒に帰った覚えが全くなかった。 白川悦子が送ってきたニュースの画像を見て、篠田初は驚愕した。 昨晩、松山昌平と彼女はまさかどちらも浅川居に帰ったとは思わなかった。彼らは同じ写真には収められていなかったものの、前後の時間差は十数分だった。 浅川居は、彼女が現在住んでいる川景色が広がる豪華なマンションだった。白川景雄が選んだもので、彼女は誰にも住所を教えたことがなかった。プライバシーが非常に高かった。 これから考えると、一つの可能性しかなかった。松山昌平が彼女をストーキングしていた! 「最悪だわ!」 篠田初は頭がゾクゾクするような気がした。彼女は白川悦子の電話を切り、直接松山昌平に電話をかけた。 「君か?」 松山昌平は驚いたような声で言った。 篠田初はそんなにいい口調ではなく、頭からつま先まで怒りをぶつけた。 「松山昌平、お前はいい加減しろよ!気持ち悪いし、変態だ。お前のような男は、いやらしい男と何も変わらない!」 「私、篠田初は、こそこそする
「そんなふざけたドラマばかり見ているんじゃない」 松山昌平は冷たく言った。「俺は向かう側に四年間住んでいたんだ。ストーキングしていたのは俺じゃなくて、むしろ君が俺をストーキングしていたってことになるんじゃないか?」 そう言い終えると、彼は長い脚を大股に開いて、篠田初の家に踏み込んだ。 「なんだって?あなた......向かうに住んでたの?」 篠田初は、ようやく気がついた。向かう側のドアが確かに少し開いていた。 彼女は耳を触りながら、恥ずかしさでその場から消えてしまいたくなった。 結局、彼はストーキングしていたわけじゃなくて、もともとここに住んでいたってこと? さっき自分が彼に向かって罵ったことを思い出すと、彼女は自惚れ屋の中の自惚れ屋で、恥ずかしくてたまらなくなった。 松山昌平の鋭い目が、家の中の隅々を漫然と見渡した。 最後に、彼の視線は女性の寝室に止まった。 「君の寝室のレイアウトは、俺の部屋とはだいぶ違うな」 松山昌平は女性の寝室に向かって歩き、様子を見ようとした。 篠田初は、ベッドの上に育児書が何冊か置いてあるのを思い出し、これを見られたら自分が妊娠していることがばれてしまうと焦った。 「ダメ!」 彼女は急いで寝室の入り口に立ちはだかった。 「却下!」 松山昌平は強引な性格で、彼がやりたいことを阻止できる者などいなかった。 「本当にダメ!」 篠田初は両腕を広げ、松山昌平を入れないように必死になった。彼に対して怒りがこみ上げてきた。「あなたとはそんなに親しい仲じゃないでしょう?私の寝室に、何の権利があって自由に入ってくるのよ?」 「俺が、君の夫だからだ」 松山昌平は自分よりはるかに小柄な彼女を見下ろし、その冷たい目には一層の冷徹さが増していた。「それとも、部屋の中に男でも隠れているのか?」 「松山昌平!」 篠田初は拳を握りしめた。 心の中で、優しい言葉では伝わらないなら、力づくしかないと思った。 どうせ彼女の腕前なら、たった三割の力で松山昌平を自己懐疑の渦に巻き込むことができるからだった。 「動くな、また見えてるぞ」 松山昌平は悠然と、もう一度親切に注意を促した。 「この!下品な!」 篠田初は無意識に腕を下ろし、胸をしっかりと守った。 松山昌平はその
松山昌平は眉をひそめ、不機嫌な表情で電話を取った。 「松山社長、ハッカー界の大物である風間が松山グループの本社に到着しました。彼は火舞が誰なのか突き止められると言っていて、今すぐあなたに会いたいと言っています」 「ほう?」 松山昌平はその言葉を聞いて、すぐに立ち上がった。 松山グループを混乱させた火舞がついに正体を暴かれるのか?これは面白かった。 「彼を待たせておけ。今すぐ行く」 電話を切った後、松山昌平は冷静に自分の服を整えた。 冷淡で自制した態度は、まるでさっきの情熱がまったく存在しなかったかのようだった。 篠田初は当然、その電話の内容を耳にしていた。 彼女は以前から風間に会いたいと思っていたが、なかなか機会がなかった。 今、絶好のチャンスが訪れた以上、逃すわけにはいかなかった。 「松山社長はもう行くの?」 篠田初は男の冷淡で鋭い背中を見つめ、静かに尋ねた。 「ああ、本社で処理することがある」 「私も一緒に行くわ」 松山昌平は振り返り、目を細めて、鋭い視線で彼女を見つめた。「また何か企んでいるのか?」 彼は今や、蛇に咬まれて朽ち縄に怖じるかのように、この見た目は大人しくて扱いやすいが、実際には腹に一物ある女を警戒していた。 「そんなこと言って......あなたは有名な松山グループの社長よ。海都全体があなたに平伏しているのに、あなたに対して何か企む勇気があると思っているの?」 篠田初はにこやかに笑いながら、松山昌平にお世辞を言った。 松山昌平は無表情で彼女を見つめた。もっと演じてみろ、どれだけ続くか見てやるという態度を示していた。 篠田初は落ち着いてベッドから降り、その勢いで肩に掛けたショールで少し涼しすぎる自分を覆い、ゆっくりと話した。「昨夜、よく考えたわ。あなたの言う通り、あなたと仲むつまじい夫婦を演じることに同意するわ」 「本当に?」 松山昌平は少し意外そうだった。漆黒の瞳が一瞬だけ明るくなったが、何かを言おうとした時に篠田初が手を振って遮った。 「感謝の言葉はいらない。私はあなたのためでも松山家のためでもなく、松山の爺さんのためよ」 この言葉は、篠田初が心からのものだった。 彼女はこれまで松山家に対してできることを全て尽くしてきた。返すべき恩はとっくに返し終